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Para ver la foto con detalle, pincha sobre la de debajo: se abrirá en mi cuenta de flickr.
El tema de hoy está protagonizado por unos viejos conocidos del blog: ¡los Nummulites! Lo cierto es que poco tengo que contar ya sobre los mismos, así que durante una parte de esta entrada utilizaré información extraída de una entrada anterior. No obstante, en aquella extiendía el tema hacia las cuencas de antepaís, mientras que este caso no tiene mucho que ver con las mismas. Bueno…quizás más de lo que pareciera, sí.
El hábitat de estos organismos era un mar muy somero que se extendía al menos desde Cantabria hasta Huesca. El mar formaba parte de una cuenca con forma de herradura como consecuencia del cierre de una extensa cuenca que mar que en el Cretácico separaba Iberia de Europa, dando lugar a los Pirineos. La placa ibérica se desplazaba con un movimiento de rotación antihorario, lo que provocó el inicio de la colisión en la zona oriental de la cuenca. Esta fue cerrándose poco a poco a medida que era canibalizada (ver entrada), de ahí su forma de herradura abierta hacia el Golfo de Bizkaia.
En la siguiente figura he tratado de representar esquemáticamente la evolución de la Península Ibérica a lo largo del pasado, con fechas también aproximadas. Me gustaría destacar que el hecho de que la morfología de la Península Ibérica sea exactamente igual a la actual es fruto de la simplificación: las costas eran diferentes, y numerosas cuencas marinas y lacustres cubrían el actual territorio. He decidido concentrar el detalle exclusivamente en el área del Golfo de Bizkaia, la única relevante para la explicación.
Como veremos en alguna entrada posterior, calizas similares a las de la fotografía, plagadas de foraminíferos como Nummulites o Alveolina, fueron fueron depositadas en los Pirineos durante el inicio del Eoceno, en el Piso Ypresiense, en el subpiso local Ilerdiese (llamado así por Lérida, Lleida), hace unos 55 millones de años. Sin embargo, en la localidad en que nos encontramos, cercana a San Vicente de la Barquera (Cantabria), estas calizas son más jóvenes, con unos 49 millones de años. Pertenecen también al Piso Ypresiense, pero al subpiso Cuisiense.
La diferencia de tiempo puede explicarse por la dinámica evolutiva de la cuenca: al aproximarse la colisión por el E, los mares someros de la cuenca profundizaron poco a poco debido a que la flexión litosférica producida por el peso de la cadena montañosa, dando lugar al inicio de una cuenca de antepaís (ver entrada). La profundización comenzó por lo tanto por el E, de ahí que las calizas dejaran de producirse allí antes, mientras en San Vicente los foraminíferos continuaron sus quehaceres unos millones de años más.
Esta profundización dio pie a la sedimentación de turbiditas durante el estadio de flysch de la conocida como cuenca de antepaís de Jaca-Pamplona. Podéis encontrar más información sobre este proceso en particular en esta entrada de hace un tiempo.
Ahora que estamos más o menos situados, podemos centrarnos en la fotografía en sí misma. La caliza está esencialmente formada por caparazones de foraminíferos, en su mayoría nummulítidos, y me remito para explicarlos a mi entrada anterior “Nummulitidae en los Alpes”, de la que extraigo el texto que sigue:
La abundancia de estos fósiles en todo el mundo en las rocas del Paleógeno y Eoceno llevó a Renevier, uno de sus primeros investigadores en el siglo XIX, a proponer agrupar estas dos épocas en el “Período Nummulítico”. Sin embargo, su propuesta no tuvo éxito.
Estos fósiles son ciertamente especiales: fueron los primeros microfósiles conocidos: ya desde la antigüedad clásica. Estrabón, observando las rocas con las que las pirámides de Gizah fueron construidas, repletas de estos diminutos fósiles de forma lenticular, los interpretó como los restos fosilizados de las lentejas que los trabajadores habían comido. No es tas descabellado, teniendo en cuenta su forma y tamaño. De hecho, Nummilitidae procede de la palabra latina nummulus, que podría traducirse como pequeña moneda.
No obstante, el tamaño de estos fósiles puede variar mucho, desde unos pocos milímetros, hasta los 13cm de uno de los mayores jamás encontrados, en el límite entre Asturias y Cantabria (España). Eso podría no parecer algo impresionante, pero es que…¡estas conchas pertenecían a organismos unicelulares! Así es: los Nummulitidae eran foraminíferos, uno de los más importantes grupos de protistas en el registro fósil. ¿Os imagináis una sola célula con el tamaño de la mitad de un brick de leche? No os preocupéis … yo tampoco.
Precisamente, donde digo que uno de los más grandes jamás registrados se encontró a caballo entre Asturias y Cantabria, me refiero a un lugar considerablemente cercano a esta fotografía, tomada en las cercanías de la localidad de Hortigal, cercana a San Vicente de la Barquera.
Dentro de la familia Nummulitidae, hay una gran cantidad de géneros, los más comunes de los cuales son Assilina y Nummulites.
Los de la fotografía tienen alrededor de 1cm de longitud, y son mayoritariamente Nummulites propiamente dichos. Podéis compararlos con la figura previa. Sin embargo, los más alargados y blancos (como el que forma la “baba” del caracol) pertenecen a una familia distinta: Discocyclinidae. Sus características más comunes pueden apreciarse en la siguiente figura, tomada de un artículo.
Me pregunto si el caracol sabe por dónde dirige sus masas, lamiendo restos fósiles de seres, que aunque sin relación filogenética cercana, vivieron su vida en su momento.
Con el fin de proteger el afloramiento, prefiero no indicar con exactitud la localización del afloramiento, aunque sí situaré la cercana localidad de Hortigal.
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This new post is starred by some old friends of the blog: the Nummulites! Little is left to tell about them, so I’ll partly base the post on the original one (original post), where I described their characteristics. However, in the old one the theme was also extended to foreland basins, while this case has nothing to do with them. Well…some relation may be found too, actually.
The habitat of these organisms was a very shallow sea covered the current territory from Cantabria to Huesca (Spain). The sea was part of a horseshoe-shaped basin, which can be interpreted as the remnants of a large basin that in the Cretaceous separated Europe from Iberia, and whose closure lead to the formation of the Pyrenees. The Iberian plate was moving counterclockwise rotation movement, triggering the start of the collision in the eastern part of the basin. It was subsequently gradually closed as it was cannibalized (see post) towards the W, hence its horseshoe shape opened towards the Bay of Biscay.
In the following figure I have tried to schematically represent the evolution of the Iberian Peninsula during the past, with approximate dates. I would emphasize that the fact that the morphology of the Iberian Peninsula is exactly equal to the present is the result of the simplification: the coasts were different, and numerous marine and lacustrine basins covered the present territory. I have decided to concentrate the detail exclusively on the area of the Bay of Biscay, the only relevant one for the explanation.
As we shall see in a later post, a similar limestone riddled with foraminifera as Nummulites or Alveolina was deposited in the Pyrenees area during the early Eocene, Stage Ypresian in the local substage Ilerdian (named after Lérida , Lleida), about 55 million years ago. However, in the area of the photograph, near San Vicente de la Barquera (Cantabria), these limestones are younger, about 49 million years. They were also formed during the Ypresian, but in the substage Cuisian.
The time gap can be explained by the evolutionary dynamics of the basin: due to collision in the E, the shallow seas of the basin progressively deepened due to the lithospheric flexure produced by the load of the forming mountain range, and the area became a foreland basin (see post). The deepening began therefore in the E sectors: that is why limestones ceased to be produced there before, while in San Vicente foraminifera were allowed to live in their shallow seas a few million years more.
This deepening led to the deposition of turbidites during the flysch stage of the Jaca-Pamplona foreland basin. You can find more information about this particular process in the first post about Nummulites, for the particular case of the Alps.
Now that we are all set, we can focus on photograph itself. The limestone is essentially formed by shells of foraminifera, mostly nummulitide. So I’ll extract some information about them from my previous post “Nummulitidae in the Alps”:
The abundance of these fossils all over the world in rocks of the Paleogene and Eocene lead Renevier, one of their first researchers in the XIX century, to propose to group these two for these Epochs into the “Nummulitic Period”. However, he didn’t success.
But these fossils are certainly special: they were the first recognized microfossils. They have been long time known, since the Classical antiquity. Estrabón, looking at the rocks with which the Gizah pyramids had been built, full of this tiny lense shaped fossils, interpreted them as the fossilized remains of the lentils that the workers there had eaten. Not a bad shot, considering their shape and size. As a matter of fact, Nummulitidae procedes from the latin word nummulus, which could be translated as small coin.
Nevertheless, the size of this fossils can vary quite a lot, from a little milimetres, to the 13cm of the one of the biggest ever reported, in the border between Asturias and Cantabria (Spain). That could seem as nothing impressive, but wait for it…this shells belonged to unicelular organisms! That’s right: Nummulitidae were Foraminifera, one of the most important groups of protists in the fossil record. Can you imagine a single cell with the size of half a milk brick? Don’t worry…neither do I.
Curiously enough, where I say one of the largest foraminifera ever dug was found halfway between Asturias and Cantabria, I’m talking of the area surrounding the location of the outcrop of the photograph, near the village of Hortigal, which is close to San Vicente de la Barquera.
Inside the Nummulitidae Family, there are a lot of genders, the most common of which are Assilina and Nummulites.
Those fossils in the photograph are about 1 cm in length, and are mostly Nummulites strictly talking. You can compare them with their section in the previous figure. However, the more elongated and white ones (such as that that “conforms” the snail slime) belong to a different family: Discocyclinidae, whose most common features can be seen in the figure below, taken from an article.
I wonder if the snail knows where directs its mass, licking fossil remains of creatures, although no close phylogenetic relationship, lived his life at the time.
In order to protect the outcrop, I prefer not to indicate its exact location. I’ll rather locate the closest village, Hortigal.
Geology pics 
Qué fácil es explicar los cambios de las rocas/continentes a base de gastar millones de años y qué difícil es controlar en el coco esa idea de “millón de años”. Es algo muy grande, pero debe ser mucho mayor de lo que uno se puede imaginar. Y, por si fuera poco, se cuenta a cientos de millones. ¡Hala!!!!
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